王砚明回到范家时，天已经黑了。
范子美正在院子里等他。
见他回来，连忙迎上去问道：
“怎么样？考场看了？”
“號舍在哪儿？好找吗？！”
王砚明一一回答。
范子美听完，鬆了口气，又叮嘱道：
“明天一早，老夫送你去考场。”
“东西都准备好了？笔墨纸砚，乾粮茶水，还有厚衣裳，晚上冷……”
王砚明听著他的絮叨，心中温暖，点头道：
“都准备好了。”
“范兄放心。”
范子美拍拍他的肩，说道：
“好好考。”
“老夫等著你的好消息。”
王砚明点点头。
走进那间小小的厢房。
屋里，油灯已经点亮。
桌上放著那本破旧的《十三经註疏》，还有几张写满字的稿纸。
他坐下，翻开书，想再看一会儿。
可看了几行，又合上了。
明日就要进考场，今夜再看书，反倒容易乱了心神。
他吹熄油灯，躺到床上，望著窗外的月光。
明天，会是什么结果呢？
他不知道。
但，他知道，无论结果如何，他都不会后悔。
因为这条路，是他自己选的。
窗外，月光如水。
远处传来更夫的梆子声，已是三更天了。
他闭上眼睛，沉沉睡去……
……
第二天。
六月初八，院试正日。
天边刚泛起鱼肚白，府学门前已是人山人海。
近两千名童生从四面八方涌来，將整条街挤得水泄不通。
有人踮著脚尖往前张望，有人低声念叨著什么，有人脸色苍白一言不发。
还有人蹲在墙角乾呕，竟是紧张得连早饭都吐了出来。
王砚明站在人群中，神色平静。
他今日穿著一身半旧的青色儒衫，手里提著一个考篮。
里面装著笔墨纸砚，乾粮，水壶，还有一件厚衣裳。
昨天张文渊交给他的，说是母亲亲手为他缝製的。
范子美送他到府学门口。
就被维持秩序的衙役拦住，进不去了。
他站在人群外，踮著脚朝王砚明挥手，嘴里喊著什么，可人声太嘈杂，根本听不清。
王砚明朝他点点头，示意他放心。
然后转身，跟著人流往里走。
队伍挪动得很慢。
搜检处就设在府学大门內，一溜排开十几张桌子。
每张桌子后面坐著两名搜检官，旁边站著持刀的衙役。
考生需依次上前，解衣，验身，查考篮，確认无误后方可放行。
王砚明排在队伍里，隨著人流慢慢前移。
忽然，他感觉到几道目光落在自己身上。
他转头看去，只见不远处另一列队伍里，站著几个熟悉的身影，是沈墨白，胡应麟，郑昌几人。
沈墨白依旧是一副世家公子的打扮，面色倨傲。
胡应麟站在他旁边，脸色有些苍白，时不时往搜检处张望，一副心虚的模样。
郑昌则低著头，不知在想什么。
四目相对。
沈墨白的目光里，闪过一丝复杂。
胡应麟则飞快地移开视线，假装没看见。
王砚明神色不变。
收回目光，继续排队。
这时。
旁边，李俊低声道：
“那几个，对砚明你可不太友善。”
王砚明闻言说道：
“不必理会。”
朱平安凑过来，小声道：
“砚明兄弟，那个沈墨白，我听我爹说过。”
“他爹是府城的大商人，和孙绍祖家走得近。”
“这回要是考不上，回去肯定没好果子吃。”
“嗯。”
王砚明看了沈墨白一眼，没有说话。
队伍继续前移。
忽然，前面传来一阵爭吵声：
“什么？”
“不让进？”
“凭什么不让进！”
这声音不是別人，正是张文渊！
王砚明等人连忙循声望去。
只见，张文渊正站在搜检处前，脸红脖子粗地跟搜检官爭辩。
他旁边站著两个家丁，也是一脸焦急。
搜检官板著脸，手里拿著张文渊的號牌和一份名册，冷冷道：
“你说你是张文渊？”
“你自己看看，这上面写的是什么？”
张文渊凑过去一看，愣住了。
名册上清清楚楚写著：
“张文渊，清河县清河镇人，年十三，面圆，体丰。”
而眼前这个少年，面颊消瘦，下巴尖尖。
整个人瘦了一大圈，和面圆体丰四个字，简直差了十万八千里。
搜检官道：
“你这样子，跟名册上对不上。”
“要么是冒充的，要么是替考的。”
“来人……”
“別別別！”
张文渊急了，忙开口道：
“大人，我，我真是张文渊！”
“我就是这两个月读书读瘦了！”
“真的！您不信可以问他们！”
他回头指著王砚明等人，大声道：
“他们都是我的同窗！”
“能给我作证！”
搜检官看了王砚明几人一眼，冷冷道：
“你们认识他？”
王砚明上前一步，躬身道：
“回大人，学生王砚明。”
“与张文渊同乡同窗，可以作证。”
“他確实是张文渊，这两个月在家苦读，瘦了许多，並非冒充。”
李俊也上前道：
“学生李俊，也可作证。”
朱平安，卢熙也纷纷上前作证。
搜检官看看他们，又看看张文渊。
沉吟片刻，对旁边的衙役道：
“去，把清河县的廩保叫来。”
不多时。
一个五十来岁的老廩生被带了过来。
他看了张文渊一眼，点头道：
“这確实是张举人家的公子，老朽认得。”
搜检官这才点点头。
在名册上批了几个字，对张文渊道：
“行了，进去吧。”
“下次记得提前说明情况，免得麻烦。”
张文渊如蒙大赦。
连连道谢，拎起考篮就往里跑。
很快。
王砚明等人也陆续通过搜检，进了考场。
……
考场內。
號舍一排排整齐排列，每间號舍只有一丈见方。
三面是墙，一面敞开，对著狭窄的过道。
里面放著一张矮桌，一张凳子，一块木板，那是晚上睡觉用的，铺在地上当床。
王砚明找到自己的號舍，是地字五十六號。
他走进去，放下考篮。
將里面的东西一样一样拿出来，放在桌上。
一切准备就绪。
外面传来衙役的吆喝声：
“学政大人到！”
“所有考生各归號舍！”
“不许交谈！不许走动！”